Наряду с государственными театрами с классическим репертуаром к середине XIX века в Петербурге появляются постоянные частные театры малого жанра. Предназначенные для легких, развлекательных программ, они строились из дерева. Иногда в архитектуре этих зданий наблюдалось влияние древнерусского деревянного зодчества (резные детали «подзоров» и «полотенец»), имели место также мотивы восточных стилей (например, летний театр «Альгамбра» в «Заведении искусственных минеральных вод»). Искусство малого жанра пользовалось популярностью у публики Петербурга, и наряду с деревянными театральными зданиями в увеселительных садах (Измайловском на наб. Фонтанки, Демидовом на бывшей Офицерской, ныне ул. Рнмского-Корсакова и др.) оперетте и эстрадным программам предоставлялись залы в капитальных зданиях города.
Новым видом зрелищного сооружения был театр «Пассаж» (ныне Государственный драматический театр им. В. Ф. Комиссаржевской), построенный архитектором Р. А. Желязевичем в 1846 - 1848 годах (перестроен С. С. Козловым в 1899 - 1900 гг.). Торговое здание «Пассаж» в противоположность традиционным гостиным дворам с галереями, открытыми на прилегающие улицы и площади, представляло собой трехъярусную крытую галерею, прорезавшую плотный массив квартала от Невского проспекта (дом № 48) до Итальянской улицы (ныне ул. Ракова). По своему назначению это было многофункциональное сооружение: более ста торговых помещений, большой зрительный зал, «кабинет восковых фигур», «механический и анатомический театр», «живые картины» в верхних этажах и ресторан в подвале. К 1860-м годам относится открытие в «Пассаже» первых общественных лекций, устройство музыкальных вечеров. Но после перестройки здания в 1900 году «Пассаж» становится только торговым учреждением, сохраняя театр с тем же названием.
