Самое выдающееся произведение среди дворцовых театров и одно из первых крупных сооружений Кваренги в Петербурге - Эрмитажный театр. Начало его строительства (1783 г.) совпало со временем переделки в Зимнем дворце Оперного дома Растрелли под жилые помещения. Первоначально предполагалось разместить театр в строящемся тогда по проекту Фельтена здании Эрмитажа, но затем Екатерина II приняла решение построить для театра самостоятельное здание по другую сторону Зимней канавки, соединив его с Эрмитажем переходом.
На месте театра ранее находился «Зимний дом, построенный в 1721 году по проекту архитектора Маттарнови», в котором жил и скончался Петр I. В 1740-х годах в здании квартировали итальянские артисты, писались декорации, верхний этаж занимала первая российская танцевальная школа во главе с ее организатором танцмейстером Ландо. С приходом к власти Елизаветы Петровны старый Зимний дом отдается лейб-гвардии Преображенскому полку для размещения Лейб-компанского корпуса. При Екатерине II (с 1766 г.) здание переходит в ведение Дирекции императорских театров. Здесь, вблизи Эрмитажа — собрания редких картин, произведений искусства и драгоценностей - решено было построить домашний дворцовый театр, «стиль же изящный, как и все остальные».
Сохранился указ Екатерины II, подписанный 23 сентября 1783 года, о постройке «при Эрмитаже каменного театра... по планам и под надзиранием архитектора Гваренги...». В июле 1784 года перечисляются деньги на окончание театра. К осени работы закончились, и в ноябре того же года в новом театре при Эрмитаже давалась «проба комическим операм».
Строительство осуществлялось в три этапа. Сначала внутри старого здания «Зимнего дома» были построены зал и сцена. Затем сцену расширили, зал отделали внутри и только после этого были возведены часть строения, обращенная фасадом к Неве, и восточный дворовый флигель. По сведениям А. Л. Манера, «...известно, что Эрмитажный театр надстроен на строении Лейб-компанского корпуса, но по плану и в натуре видно, что многие из стен остались на прежнем месте». И действительно, при реставрационных работах, начатых в 1980-х годах в Эрмитажном театре, под амфитеатром и сценой, размещенными во втором этаже, были обнаружены стены и элементы отделки дворцовой постройки начала XVIII века.
Зрительный зал театра по своей структуре принципиально отличен от всех предшествующих дворцовых театров. Это было новое и безусловно выдающееся произведение русской архитектуры периода классицизма второй половины XVIII века. Кваренги за основу взял античные принципы, которые стремился согласовать с современными ему требованиями, и хотя театр строился только для императорской семьи, его постановочные возможности таковы, что он в состоянии конкурировать с лучшими отечественными и зарубежными театрами.
